El Barroco se muestra como una contraposición al Renacimiento, donde el arte se encontraba rígidamente estructurado por reglas y leyes, con un criterio estrictamente sobrio, para reemplazarlo por una nueva búsqueda de expresividad. Esta expresividad encontró en la ópera Italiana su su fundamental representante ya que le brindaba un alto nivel de dramatismo, expresividad y espectacularidad.
El contraste se convirtió rápidamente en la forma adoptada por los artistas barrocos para representar estados de ánimo de la manera más marcada posible. En pintura este contraste fue llevado a su máxima expresión con la técnica del claroscuro.
Junto a esta nueva concepción del tratado de la luz en el barroco también podemos encontrar no solo temáticas recurrentes sino también ciertos objetos o utilitarios como cráneos humanos y velas que se encontrarían presentes en gran parte de la pintura de este período, marcando una tendencia y estilo nuevo denominado tenebrismo.
El arte será el vehículo de propaganda tanto de la Iglesia de la Contrarreforma, como de los Estados absolutistas o de la burguesía protestante. En el barroco la figura humana se alza como objeto decisivo del arte, pero no en su forma idealizada, sino en cualquier aspecto, ya sea este bello o feo, sublime o cotidiano.
En el barroco podemos distinguir tres períodos: temprano o primitivo, de 1580 a 1630, pleno, de 1630 a 1680, y tardío o rococó, de 1680 a 1750.
El pintor barroco plasma la realidad tal y como la vez, con sus límites imprecisos, sus formas que salen y entran, los objetos de primer plano intrascendentes, los escorzos y las posturas violentas, y las composiciones diagonales que dan a la obra gran dinamismo. Se acude a los temas religiosos, escenas de santos, mitológicos, el retrato, tanto el individual como el de grupo, y surge como tema nuevo el bodegón.
El claroscuro fue una innovación del Barroco y, obviamente, tuvo como eje central la expresividad en la pintura, no en el dibujo como en el Renacimiento. Su máximo exponente fue Caravaggio, quien se radicó en Roma, y que con su técnica del tratado de las luces, las sombras y el color se convirtió en modelo de muchos otros pintores de este período.
El tenebrismo barroco tuvo un lugar privilegiado entre las obras de Caravaggio, entre otros.
